その昔、宣教師がこの地を見つけ、あまりの美しさに,Happy Valley(幸福の谷)と名付けたらしい。この地とは万平ホテルの裏手から旧軽井沢につながら山脈の途中にあって、谷底から急斜面を昇るその一角を指している。軽井沢の東にある山脈は日本列島をつなぐ山脈の一つであってこの山並みは連山となっている。
昔は栄えた別荘地であったろう。川端康成氏がこの地に別荘を構えていたことも有名な話で、山道を降りて北に歩けば軽井沢をこよなく愛した室生犀星の別荘あたりにたどり着ける。
この別荘地は迷路のように入り組んでいて、道に慣れない人は簡単には近づけない。
かつて、幸福の谷を一度も訪問したことはなく、以前から関心が高い別荘地であった。
脇田美術館から幸福の谷へ足を延ばそうと思ったのは、単に好天気に恵まれていたからである。軽井沢の友人からは、天気が悪いとき、夕方時などは勧めません。足元が急斜面で道が複雑ですから、それに石を敷いた道が多いですよと言われていた。
実際にその通りであった。道に迷わないようにタクシーで幸福の谷と言った。しばらく走って、この先はタクシーでは登れません。タイヤが枯葉でスリップしたら急斜面ですから最悪な事態になりますと丁重に降ろされた。
私はどうも足元の悪いコースを選んでしまったようだ。山肌を登った高台にはいくつもの別荘があって別荘の駐車場があるという話も聴いていたからである。
それでも秋の弱い日差しをあびて広葉樹は黄葉に化していたし、11月にしては驚くほど暖かい谷あいに鳥のさえずる声が響いていた。
急斜面を昇っていくと道が三叉路に分かれる。これでは日が暮れたら漆黒の夜道に、懐中電灯も持たずに歩けるわけがない。友人の言う意味が体験して理解できた。ひと時、腰を下ろして静かな谷あいの森の中で時間を静けさと共に過ごした。
それから軽井沢会テニスコートあたりに降りようとコースを変えた。直感的な行動であった。迷っても山肌を下れば旧軽井沢のどこかに着くと自信はあった。
下りながら、一瞬を生きているだけにすぎない自身の存在を感じながら、今ままでこの山肌で起こった出来事を想像してみた。山肌に置かれている大きな石は、こんなに擦り減っているもの、さぞかし多くの人たちが歩いたのだろう。外人宣教師たち、その家族たち、多くの日本人、さまざまな職業を持った人たち、別荘建築に携わった人たち、別荘に通う人たち、その中に川端康成も、室生犀星も、芥川龍之介も、堀辰雄も、立原道造も居た。いまは私一人が山肌を下っている。
想像することは楽しいことだ。心を自由に遊ばせることができる。
やがて矢ヶ崎川に突き当たった。ここまでくれば我が庭のようなものだ。橋を渡って広い道に出て右折すると軽井沢会の建物がある。
軽井沢会は、軽井沢に別荘を持っている名士たちが集う会で会員は１７００人を超えているという、伝統的な会である。この道を進めばテニスコートがあって旧軽銀座に出る。次の目的は沢屋のブルーベリーと八ヶ岳牛乳でつくったソフトクリームを食すること。これはさっぱりとした上質な味で実にさわやかである。
店員さんと会話をしながら昼食代わりとなったソフトクリームを食べた。
クルマがないと、軽井沢はこの程度しか楽しめない。クルマがあればどこにだって行けるのだが、多くの観光客は旧軽銀座でソフトクリームを食べて、アウトレットでお買い物をして帰っている、レンタルサイクルで別荘地を走り回る人も多い。
私は、３つあった目的のすべてを果たした。あとは帰京するだけだ。タクシーは客待ちをしていない。循環バスも平日は休みだ。駅に向かうのは草津から来るバスが一本あるだけだ。時刻表を見ると偶然にも３分ほどで草軽バスが来る。列に並ぶとすぐに多くの観光客が並んできた。全員が中国語を話していた。
軽井沢駅に着いて新幹線切符売り場に並ぶと次の空席がある列車は９０分後であるという。確実に座って帰ろうと思うなら切符を販売する駅員にしたがうしかない。
それではと、南口にあるアウトレットに足を運んで、広大な敷地を散策した。大昔、浅間山が大噴火した折にできた離山を手前に、左奥には浅間山が噴煙を吐いている姿を見ることができた。
落日する夕方の軽井沢は急に気温が下がる。アウトレットの店には入らずにベンチに座って刻々と変わる黄昏の時間を冷たくなっていく風と共に楽しんだ。
新幹線でスマホアプリを開いた。本日の歩行距離は10.7ｋｍであった。
脇田美術館は堪能した。手元に持っていたい、つまり、これ欲しいと思った油彩画が５点ほどあった。
幸福の谷を散策することで、軽井沢の遠い過去に想いを馳せ、軽井沢の歴史を感じることができた。こんな半日の旅もいいものだ。
本日の費用、新幹線往復代は忘れた、脇田美術館1000円、美術館でのコーヒー代は忘れた。タクシー代は1000円（おつりはチップ）、沢屋のソフトクリーム確か300円、旧軽から軽井沢まで草軽バス160円。以上。
